Urkiola: Parque Natural

En Urkiola nos hallamos en el tramo central de las montañas de la divisoria de aguas cántabro-mediterránea. El Parque Natural toma su nombre del puerto que lo atraviesa de norte a sur, y del (Santuario de San Antonio o de Urkiola) que se ubica en lo alto del mismo, , centro geográfico del area. Etimológicamente, el topónimo Urkiola deriva de "Urkia", nombre ueskérico del Abedul, árbol que hallaremos con facilidad en la zona. Los terrenos pertenecen a Bizkaia(mayoritariamente) y a Alava.

A grandes rasgos, el Parque Natural incluye una serie de sierras y grandes piedras calizas, con barrancos y valles profundos entre cada una.: Aramoz, Euskabataz, Amboto-Alluitz, Arangio...El color blanco de las calizas y el relieve muy contrastado(que podemos particularizar en el Amboto, 1330 m de altitud, identificable desde muy lejos) le dan su caracter, y son elemento fundamental en el paisaje.
Los valles de Durango-Atxondo por un lado montes del Duranguesado y los de Arratia y Otxandio por otro, flanquean el conjunto montañoso. Por el sureste se encuentra el pequeño valle Alavés de Aramaio.
La mayor parte de las aguas van a parar al cantábrico, mediante los rios Arratia-Ibaizabal principalmaente; pero el valle de Otxandio vierte hacia el sur después de embalsarse sus aguas en el pantano de Urrúnaga.
Los fenómenos kársticos marcan indeleblemente la montaña: rocas gastadas y agrietadas, aguas que se inflintran bajo tierra, cuevas...Muchas de ellas esconden yacimientos prehistóricos, como el "abrigo" de "Axlor", o Bolincoba, que han proporcionado tantos restos animales y humanos(oso de las cavernas, reno, caballos, piezas dentarias de los antepasados humanos en Axlor, del Paleolítico Medio), como herramientos que utilizaban aquellos cazadores.
Hoy dia el hombre es aquí pastor (obeja latxa, yeguas, vacas) y cultivador forestal. Aunque las plantaciones de coníferas destinadas en plazo breve a ser cortadas ocupan una superficie importante, quedan considerables extensiones de hayedo, como en Arangio, Eskubaratz o Urkiolamendi.
La flora rupícola la que arraiga en las grietas y fisuras de las rocas, es de gran interés. Como son muchas las que se pueden citar, valgan como muestra tres especies típicas de montaña: Aquilegia pyrenayca, Anemone pavoniana, y Androsace villosa.
La fauna es igualmente destacada. En Urkiola se abatió a mediados del siglo XIX el considerado último oso de los montes vascos, aunque se duda si se trataba de un ejemplar realmente salvaje o escapado de cautividad.
Las aves cuentan con un buen número de especies notables, tanto rupícola(buitre leonado, alimoche, halcón peregrino, acentor alpino, roquero rojo) como forestales, sobre todo, rapaces(azor, gavilan, avejero europeo alcotán,).
Entre los mamíferos carnívoros podemos mencionar la garduña, el turón, y el gato montés. En las cercaníanas del alto de Urkiola se halla el centro de iterpretación"Toki Alai", con exposición permanente sobre las características naturales y culturales del Parque.
Su visita es recomendable para una mejor interpretación del paisaje.